全书八十万言，1953年属草、1963年竣稿，然脂暝写前后达十年之久。并且是在目盲体衰的极端艰苦的情形下，师长教师口述而由助手黄萱密斯笔录成书。

    《柳如是外传》，是史家陈寅恪晚年的封刀之作，约八十余万言。

    《柳如是外传》描述的柳如是乃明末清初的名妓，嫁给钱谦益。陈寅恪对柳如是评价极高，以为是“平易近族自力之精力”，为之“感泣不克不及自已”。但《柳如是外传》的写作念头，至今还是一个谜。陈寅恪自言“世所传河东君（柳如是）之事实，多非真实，殊有待发之覆。今撰此书，专考河东君之本末，而取牧斋业绩之有关者附之”。何龄修以为“第五章《复明活动》现实上是全书宗旨地点。”陈寅恪在《柳如是外传》缘起有一诗：“生平所学惟余骨。晚岁为诗欠砍头。幸得梅花统一笑，岭南已是八年留。”

    陈寅恪晚年双眼已盲，双腿又断，只能以口述方法，由助手黄萱密斯记载，黄萱曾感叹地说：“寅师以掉明的晚年，不惮辛劳、经之营之，钧稽沉隐，以成此稿。其刚毅之精力，真有惊六合、泣鬼神的气势”。此书是陈寅恪生前最后一部巨著，写作时光最长、篇幅最大。1953年开端撰写，至1964年炎天脱稿，但因文革迟迟未排印，直到1980年8月第一版。吴宓说此书“藉以察出那时政治（夷夏）道德（气节）之真实情形，盖有深意存焉。绝非消闲幽默之举动也。”。钱钟书对此书颇不认同，以为陈寅恪没需要为柳如是写那么大的书。

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